Spoločnosť TechCrunch sa dozvedela, že AI hypotekárny startup LoanSnap čelí lavíne žalôb od veriteľov a bol vysťahovaný zo svojho sídla v južnej Kalifornii, čo spôsobilo, že zamestnanci sa obávajú o budúcnosť spoločnosti.
LoanSnap, ktorý založili sérioví podnikatelia Karl Jacob a Allan Carroll, získala od svojho počiatočného kola v roku 2017 finančné prostriedky vo výške približne 100 miliónov dolárov, z čoho 90 miliónov dolárov sa vyzbieralo medzi rokmi 2021 a 2023, podľa PitchBook. Medzi investorov patria Virgin Group Richarda Bransona, The Chainsmokers‘ Mantis Ventures, Baseline Ventures a Reid Hoffman, hovorí LoanSnap. Startup tiež prevzal dlh vo výške približne 12 miliónov dolárov, odhaduje PitchBook.
Napriek kapitálu, ktorý získala, od decembra 2022 LoanSnap žaluje najmenej sedem veriteľov vrátane Wells Fargo, ktorí spoločne tvrdili, že im startup dlhuje viac ako 2 milióny dolárov. Spoločnosť LoanSnap bola tiež pokutovaná štátnymi a federálnymi agentúrami a podľa právnych dokumentov, ktoré získala spoločnosť TechCrunch, takmer prišla o licenciu na prevádzku v Connecticute.
Zatiaľ čo LoanSnap ešte nie je vypnutý, podľa dvoch zamestnancov je atmosféra vo vnútri spoločnosti trýznivá, pretože pracovníci čakajú na jasno v budúcnosti spoločnosti. Medzi decembrom 2023 a minimálne januárom 2024 spoločnosť zmeškala mzdy a počet zamestnancov sa zmenšil. Na svojom vrchole LoanSnap zamestnával viac ako 100. Po prepúšťaní a vyčerpaní sa tento počet podľa zdroja znížil na menej ako 50.
„Súčasný stav je výsledkom hrozného vodcovstva, prehnaných výdavkov na márnosť a inštitucionálnych investorov, ktorí prepadli pôvabnej fasáde, ktorú môže Karl ukázať,“ povedal pre TechCrunch jeden bývalý zamestnanec, ktorý chcel zostať v anonymite kvôli strachu z odvety. Identita osoby je TechCrunch známa.
Vzhľadom na rozsah problémov spoločnosti, ktoré sa začínajú v roku 2021, situácia vyvoláva otázku, prečo investori naliali peniaze do spoločnosti až v roku 2023 — a čo bude ďalej.
Reid Hoffman nebol k dispozícii na vyjadrenie a jeho kancelária odmietla komentovať. (LoanSnap nie je investíciou Greylock Partners, potvrdila spoločnosť VC). Virgin Group, Mantis VC a Baseline Ventures tiež nereagovali na žiadosti o komentár.
Jacob a Carroll, ktorí sú generálnym riaditeľom a technickým riaditeľom spoločnosti LoanSnap, nereagovali na viaceré žiadosti o pripomienky počas niekoľkých dní prostredníctvom e-mailu a textových správ. Tlačová línia spoločnosti LoanSnap sa v tejto záležitosti odložila generálnemu riaditeľovi a odmietla sa vyjadriť.
Veritelia žalujú, agentúry pokutujú LoanSnap
V roku 2021 LoanSnap vytvoril takmer 1 300 pôžičiek v celkovej hodnote takmer 500 miliónov dolárov, podľa údajov podané u federálnych regulátorov – oba záznamy pre spustenie. Do roku 2023 LoanSnap oznámil úradu Consumer Financial Protection Bureau (CFPB), že za daný rok vytvoril iba 122 úverov (aj keď údaje nemusia byť konečné).
Napriek rekordnému počtu pôžičiek sa problémy schyľovali už v roku 2021. Právne dokumenty ukazujú, že v máji 2021, v ten istý mesiac, LoanSnap oznámil jeho séria B za 30 miliónov dolárov s investormi ako Hoffman uzavrela Rada pre hodnotenie hypoték Ministerstva bývania a rozvoja miest dohoda o vysporiadaní so spoločnosťou. Hoci LoanSnap nepriznal previnenie, agentúra tvrdila, že porušila požiadavky Federálnej správy bývania (FHA) tým, že neoznámila FHA prevádzkovú stratu, ktorá presiahla 20 % jej čistého majetku za fiškálny rok 2019. Súhlasila so zaplatením pokuty 25 000 dolárov.
Minimálne od roku 2021 tri sťažnosti boli podané proti LoanSnap na Better Business Bureau a spoločnosť má teraz rating F. Tieto sťažnosti tvrdia, že startup si účtoval nenávratné poplatky a potom neuzavrel pôžičky včas alebo nezaplatil dane z viazaného účtu. Okrem toho v štyroch sťažnostiach podaných Úradu pre ochranu spotrebiteľa a posúdených spoločnosťou TechCrunch spotrebitelia obvinili spoločnosť LoanSnap z toho, že predal splatenú pôžičku inému veriteľovi namiesto toho, aby ju riadne uzavrel, pričom spotrebiteľov zavádzal v súvislosti so schvaľovaním hypoték a skrátením viazaných účtov.
Od decembra 2022 do mája 2024 zažalovalo LoanSnap najmenej sedem veriteľov a spoločnosť prešla najmenej tromi finančnými riaditeľmi, hovorí zdroj. Koncom roka 2022 Steve Anderson z Baseline Ventures odstúpil z predstavenstva, podľa niekoho oboznámeného s touto záležitosťou.
Štyri zo žalôb boli od predajcov, ktorí tvrdili, že startup zaostal alebo úplne prestal platiť zmluvné platby za služby. Spoločnosť LoanSnap zatiaľ podľa verejných záznamov nepodala na súdy formálnu odpoveď na žiadnu z týchto žalôb.
Napríklad Wells Fargo podal a súdny spor v auguste 2023 za 431 000 dolárov, pričom tvrdil, že pôžička, ktorú kúpila od spoločnosti LoanSnap, porušila zásady banky týkajúce sa pomeru príjmu k dlhu. Keďže LoanSnap neuspel so žalobou (čo znamená, že nereagoval včas), sudca nariadil LoanSnap zaplatiť.
V polovici roku 2023 čelil LoanSnap vyšetrovaniu kalifornského ministerstva finančnej ochrany a inovácií, ktoré vyplývalo zo sťažnosti podanej proti nemu, a podľa záznamov, ktoré si prezrel TechCrunch, sa spoločnosť bránila hroziacemu súdnemu sporu od najmenej jedného investora. (Hovorca kalifornského ministerstva finančnej ochrany povedal, že „nekomentuje vyšetrovanie ani preto, aby potvrdil alebo vyvrátil ich existenciu.“)
Potom rok 2024 priniesol ďalšie právne problémy. V januári ministerstvo bankovníctva Connecticutu údajný spoločnosť sa podieľala na činnosti „systémového nelicencovaného hypotekárneho úveru“ zamestnávaním ľudí bez povolenia. Jeden zamestnanec pre TechCrunch povedal, že spoločnosť chce najať ľudí, ktorí nemajú veľké skúsenosti s hypotékami, s myšlienkou vyškoliť ich, aby jedného dňa mohli získať licencie.
Connecticut tiež tvrdil, že LoanSnap porušil okrem iných štátnych zákonov aj zákon o spravodlivom podávaní správ o úveroch, zákon SAFE a zákon o spravodlivých pôžičkách a pohrozil zrušením licencie. Nakoniec, LoanSnap zaplatil pokutu 75 000 dolárov bez priznania viny a sľúbil, že nebude využívať nelicencovaných ľudí na prácu úradníka pre hypotekárne úvery v štáte.
„Je to pre nich naozaj veľká vec, že sa tým môžu vyhrážať,“ povedal Andrew Narod, partner v skupine pre bankovníctvo a finančné služby v právnickej firme Bradley. Narod však poznamenal, že vyrovnanie nebolo „zvlášť zaťažujúce“ a dodal: „Zaplaťte 75 000 dolárov a prestaňte robiť nelegálne veci, čo, úprimne, mal byť obchodný model od začiatku.“
Vo februári bol LoanSnap žaloval jeho prenajímateľom v Costa Mesa, ktorý tvrdil, že spoločnosť prestala platiť nájomné a dlhuje takmer 405 000 dolárov. Keď LoanSnap neodpovedal na žalobu, sudca rozhodol, že sťažnosť nevyhovel, a prenajímateľ dostal v polovici mája súhlas s vysťahovaním LoanSnap. na súdne podania. (LoanSnap mal druhú kanceláriu v San Franciscu, aj keď nie je jasné, či sa táto kancelária stále používa.)
V máji bola podaná nová žaloba. Daňová spoločnosť, ktorá požičala LoanSnap 5 miliónov dolárov tvrdenia že LoanSnap prestal splácať a dlhuje viac ako 900 000 dolárov.
Ďalší VC investuje milióny v roku 2023
Mnohé z týchto žalôb boli podané koncom roka 2023. Ale už predtým boli vnútorné problémy jasné: Financie LoanSnapu zaznamenali problémy, podľa dohody FHA; prešlo prepúšťaním; sťažnosti boli podané na BBB a CFPB; a známy Silicon VC podľa interných zdrojov odstúpil z predstavenstva.
Napriek tomu v júli 2023 LoanSnap získal ďalších 19 miliónov dolárov na rizikové financovanie od nového investora Forté Ventures. (Forté Ventures nereagovala na žiadosť o komentár).
Jeden zamestnanec pripisuje úspech spoločnosti pri získavaní rizikového kapitálu CEO Jacobovi.
Jacob má taký druh životopisu, ktorý priťahuje Valley VCs, pretože od roku 1997, keď predal spoločnosť s názvom Dimension X spoločnosti Microsoft, založil a opustil viacero startupov. Jeho životopis LoanSnap hrdo hovorí, že „vyzbieral 23 kôl financovania“ a „vygeneroval stovky miliónov dolárov v podobe výnosov investorov“. Jeho spoluzakladateľ Carroll má tiež opakované úspechy. Je to bývalý výskumný inžinier spoločnosti Microsoft, ktorý spustil tri predchádzajúce startupy a dva z nich predal.
Zostáva však veľa otázok, napríklad kam sa podeli všetky milióny, ktoré LoanSnap vyzbieral. Zamestnanci, s ktorými sme hovorili, nemajú odpovede. Keď boli v roku 2021 dobré časy a počet zamestnancov bol najvyšší, Jacob sa zaoberal výdavkami, ako je autorizácia drahej dovolenkovej párty pod holým nebom pre zamestnancov v roku 2021 v plážovom letovisku. Jeden rok obdaroval zamestnancov Meta portálmi a usporiadal párty v Denveri na podujatí Web3 ETH.
Spoločnosť prevádzkovala aj dve kancelárie, obe v drahých priestoroch na prenájom. Nájomné v Costa Mesa (z ktorého bola vysťahovaná) sa pohybovalo okolo 55 000 dolárov mesačne a kancelária v San Franciscu si podľa súdnych dokumentov, ktoré získala TechCrunch, účtovala najmenej 30 000 dolárov mesačne.
Zamestnanci sa dozvedeli, že mnohomiliónový mestský dom v Newport Beach, v ktorom Jacob a Carroll bývali pri návšteve kancelárie Costa Mesa, bol tiež vo vlastníctve spoločnosti. LoanSnap tam usporiadal svoju sviatočnú párty v roku 2022.
Napriek všetkým teraz už zrejmým problémom LoanSnap stále získava verejné uznania od investorov, médií a hráčov z odvetvia.
V polovici mája Newsweek zaradil LoanSnap medzi svoj zoznam najlepších amerických online veriteľov a jedného zo svojich VC, True Ventures, tlieskala startupu na LinkedIn pre zaradenie. V ten istý mesiac LoanSnap a Visa oznámil, že LoanSnap sa pridal Fintech program spoločnosti Visa, ktorý pomáha startupom využívať jej platobné programy.
A práve minulý mesiac, LoanSnap oznámil, že vstúpil do Bezplatný program Inception od Nvidie, ktorá prináša výhody startupom AI. Jeden bývalý zamestnanec označil tieto nedávne oznámenia za čudné, pretože sa zdá, že spoločnosť sa snaží buď otáčať, alebo ísť ďalej, akoby sa nič nedialo.
„Naozaj nie je ťažké nájsť množstvo súdnych sporov a sťažností, niektoré z nich od vládnych agentúr, pomocou rýchleho vyhľadávania Google,“ povedal zamestnanec a bol zvedavý, ako Nvidia a Visa vpustili LoanSnap do programov.
True Ventures a Visa nereagovali na našu žiadosť o komentár. Nvidia to odmietla komentovať.
Medzitým sa zamestnanci, ktorí ešte neprestali, cítia uviaznutí a nie sú si istí, či z popola nepovstane nejaká verzia spoločnosti.
„Neexistuje žiadna komunikácia, žiadna zodpovednosť,“ povedal zamestnanec. „To robí ľudí nervóznymi.“
