Zakladateľka Solo Cat Jones sa pustila do založenia cestovnej kancelárie práve v čase, keď pandémia zasiahla Európu v marci 2020. Rýchlo vpred do leta 2024 a jej kurátorského biznisu s balíkmi zájazdov, Cestouoznamuje ukončenie nadmerného upísaného kola série A v hodnote 5,04 milióna £ (približne 6,4 milióna USD pri súčasných výmenných kurzoch).
Jonesovo presvedčenie, že pomalé a udržateľnejšie cestovanie – cesty, ktorých jedinečným predajným znakom je, že sú naprogramované tak, aby nelietali, jazdili po súši (a po mori) vlakom, autobusom alebo trajektom, čo umožňuje dovolenkárom pokochať sa prírodou a vyhnúť sa davom ako sa odvíjajú na miestach, ktoré nie sú známe – je to v poriadku. Nárast bol 3-násobný medziročne, hovorí pre TechCrunch, pričom k dnešnému dňu sa predalo viac ako 4 200 zájazdov.
Environmentálne obavy sú jedným z hlavných faktorov, ktoré povzbudzujú dovolenkárov, aby našli spôsoby, ako obmedziť lietanie. Medzitým mnoho populárnych európskych destinácií – od Amsterdamu a Barcelony po Rím a Benátky – a aj známe dovolenkové ostrovy nie sú k turistom také pohostinné, ako miestne komunity zápasia s následkami nadmerného turizmu.
Oba tieto trendy mala Jones na mysli, keď hľadala nápad začať podnikať po tom, čo strávila čas prácou ako investor v londýnskom akcelerátore startupov Founders Factory. Predtým strávila desať rokov v digitálnom adtech Neposlušnýktorá skončila v jej tíme ako globálny SVP pre dáta.
Jej startup so sídlom v Spojenom kráľovstve teraz zamestnáva 40 ľudí. Financovanie série A, ktoré vedie Heartcore Capital s účasťou Eka Ventures a reinvestujúcich anjelov, sa použije na podporu expanzie do nových regiónov. Spoločnosť uviedla, že plánuje pridať ďalších zamestnancov, vrátane inžinierov, aby zvýšili investície do svojej vlastnej technológie plánovania ciest založenej na umelej inteligencii.
V súčasnosti sa väčšina dovolenkových balíkov predávaných spoločnosťou Byway (približne 60 %) rezervuje online, čo znamená, že zákazníci používajú jej vlastný softvér na navrhovanie výletov s názvom JourneyAI. Zvyšných 40 % tržieb prichádza cez ľudskú službu concierge, kde sa zamestnanci rozprávajú s potenciálnymi zákazníkmi, aby navrhli cestu, ktorá vyhovuje ich potrebám. Spoločnosť Jones je však presvedčená, že jeho nástroj na plánovanie dovoleniek bude schopný prevziať viac práce na navrhovaní výletov, pretože pripája viac zdrojov údajov a optimalizuje odporúčania založené na AI.
Príjemné, ale odolné
Jonesová mala vždy rada pomalšie a scénickejšie formy cestovania, jazdila trajektom do Írska za rodinou a bola celoživotným milovníkom vlakov, ktorý nikdy nevlastnil auto. Mohla tak vidieť skutočnú príležitosť na naprogramovanie „nádherných“ suchozemských dovoleniek – s nádhernou scenériou a vzrušujúcimi cestovateľskými zážitkami, ako je vzrušenie z trajektového prechodu alebo horskej železnice, alebo novinka v pomalšom tempe lôžkových vlakov s jedálenskými vozňami.
Pozemné výlety s viacerými zastávkami menia kadenciu cestovania a vytvárajú príležitosti pre iný typ turistiky, ktorý je menej škodlivý pre životné prostredie v porovnaní s lietaním. Môžu tiež rozšíriť ekonomické výhody do viacerých lokalít – zmierniť tlak na turistické hotspoty. Plánovanie takýchto ciest je však zložité. To je dôvod, prečo je nástroj AI od Byway tak dôležitým komponentom pri rozširovaní tohto druhu podnikania s alternatívnymi zájazdmi.
Ako teda vie plánovač ciest Byway, aký druh cesty odporučiť každému používateľovi? Podľa Jonesa nástroj čerpá z veľkého množstva informačných zdrojov a kontextov na vytváranie balíkov, ako sú cestovné poriadky a informácie o cestovnom, ako aj informácie poskytnuté samotným zákazníkom. Umelá inteligencia tiež skúma informácie, ktoré má Byway o predchádzajúcich cestách, ktoré boli dobre prijaté. V skutočnosti sa jej AI snaží priradiť zákazníkov k podobným cestovateľom, ktorých predtým potešila.
Ako príklad úrovne detailov a kontextu Byway žongluje a poukazuje na to, že dovolenkovému páru by sa mohla páčiť myšlienka neskorého nočného spacieho vlaku, zatiaľ čo rodina s deťmi pravdepodobne nebude z tejto vyhliadky nadšená. „Musíte byť veľmi pohotoví,“ poznamenáva a zdôrazňuje, že väčšina práce, ktorá sa podieľa na návrhu jeho nástroja, je v podstate navigácia – a pokus o triedenie – všetky druhy „nuancií súvisiacich s cestovaním“.
Nástroj je možné použiť aj niekoľkými rôznymi spôsobmi. Zákazníci, ktorí hľadajú inšpiráciu, kam ísť, môžu jednoducho zapojiť niekoľko základných informácií – napríklad ako dlho chcú byť preč – a získať celé návrhy na dovolenku od začiatku. Povedzme týždeň cestovania po francúzskom vidieku. Alebo trojtýždňový výlet cez Európu do Turecka a späť cez Budapešť a Viedeň.
Alebo sa môžu inšpirovať vopred naplánovanými výletmi uvedenými na webovej stránke Byway a prispôsobiť si navrhovaný balík tak, aby lepšie vyhovoval ich potrebám. Takže údaj o 60 % online rezervácií vyzerá ako dôkaz racionálnosti návrhov AI a úrovne prispôsobivosti, ktorú už poskytujú.
Táto technológia tiež pomáha s druhou veľkou výzvou pre cesty s viacerými úsekmi: Cesty s množstvom zastávok sa môžu ľahko vykoľajiť prerušením niekde v reťazci. Jones hovorí, že JourneyAI pomáha zvládať toto riziko narušenia tým, že navrhuje odolnosť, pričom softvér zohľadňuje záložné možnosti, aby mohol ponúknuť alternatívy, ak by sa pôvodný plán vykoľajil.
„Momentálne stále manuálne triedime prerušenie. Ale v skutočnosti je to niečo, čo veľmi skoro – najmä s týmto financovaním – budeme schopní automatizovať veľkú väčšinu našej detekcie prerušení a automatického preplánovania prerušení,“ hovorí. „Aby sme mohli upozorniť ľudí a povedať im: ‚Pozrite, vaša cesta tu bola prerušená. Váš vlak trochu mešká, zmeškáte spoj – tu je prepracovaný kúsok, ktorý sme pre vás urobili. A potom, áno, úplne sa s nami porozprávajte, ak chcete. Ale v skutočnosti, ak ste s tým spokojní, môžete to jednoducho prijať a môžeme ísť.”
Ďalšou možnosťou je, že Byway zriaďuje pre zákazníkov skupiny WhatsApp, aby im poskytol jednoduchý spôsob, ako sa k nim počas cesty dostať, takže nikdy nebudú mať pocit, že musia riešiť nejaké problémy sami.
“Predávame kompletnú dovolenku, čo znamená, že keď zákazník nakúpi u nás, ak dôjde k narušeniu, ktoré je na nás. Opravujeme to. Triedime to – vďaka čomu je pre zákazníka jednoduché rozhodnúť sa (kúpiť si zájazd),“ dodáva a zdôrazňuje: „Ak sa niečo pokazí, Byway mi jednoducho zazvoní a povie: „Dobre, tu je prerušenie , tu je to, čo s tým robíme. Choď si dať zmrzlinu od toho a od toho, kým budeš čakať.
„Ale tiež nám to, samozrejme, dáva pridanú povinnosť s našou technológiou – nielen navrhovať skutočne nádherné trasy, ale aj navrhovať trasy, ktoré majú úroveň odolnosti voči narušeniu.“
Pri rezerváciách cestovných lístkov hovorí, že sa vo všeobecnosti integrujú s API poskytovanými agregátormi tretích strán, ako je švédsky startup Všetci na palube. Ďalšou komoditou je aj rezervácia ubytovania. Je to nástroj na plánovanie ciest, ktorý je hlavnou IP.
„Sme skôr touroperátor než agent,“ zdôrazňuje. „Umožňuje nám to nakupovať za obchodné sadzby ako cestovná kancelária z ubytovania a dopravy – čo znamená, že sa nepozeráme na veľmi, veľmi štíhlu províziu, kde záleží na každom cente a v každom prípade musíte ísť priamo… (To) znamená že sa naša technológia môže sústrediť na túto skutočne šikovnú JourneyAI. To je miesto, kde môžeme stráviť väčšinu času robením niečoho, čo ešte nikto nerobil.“
Ľudská odbornosť v slučke
Zatiaľ čo väčšina zákazníkov spoločnosti Byway používa jej technický nástroj na navrhovanie a rezervovanie svojich ciest, veľká časť stále chce, aby im pri plánovaní dovolenky pomohol ľudský agent. Cestovatelia s najprispôsobenejšími potrebami môžu zistiť, že automatické návrhy nie sú dostatočne konkrétne. Zatiaľ čo iní môžu radšej mať osobu, s ktorou sa môžu porozprávať, zapojenú do procesu plánovania.
Napriek tomu je Jones optimistický, že tím môže neustále zlepšovať odozvu AI a zvyšovať podiel ciest, ktoré sú rezervované prostredníctvom trasy technického nástroja. “Mohlo by to byť dokonalé!” s nadšením navrhuje, keď sa TechCrunch pýta, aké dobré by mohli byť odporúčania AI. „To je to, do čoho investujeme a prečo zbierame peniaze.“
„V mnohých prípadoch táto technika odvádza skutočne fantastickú prácu,“ pokračuje a naráža na vážnejší tón. „V skutočnosti vo väčšine prípadov táto technika odvádza naozaj skvelú prácu. Ale je tu týchto 40 %, kde potrebujeme ľudí, aby to urobili, pretože to zatiaľ nedokážeme zvládnuť.
„Môžete získať tento všeobecný model, v ktorom máme konkrétne miestne nuansy, ale – čoraz viac – čím viac regiónov ideme, tým viac lokálnych nuancií musí mať v sebe technológia JourneyAI. Ale sme tak trochu na mieste, kam ideme, ‚Bože, my tomu rozumieme; už teraz vieme, že potrebuje toto, potrebuje toto a potrebuje toto“. A vlastne naším najväčším problémom je, že nemáme príliš veľa vývojárov… Takže máme tento back-endový plán pre JourneyAI, ale nemáme dostatok back-endových technologických ľudí, ktorí by bežali tak rýchlo, ako by sme chceli. plán a potom to isté na frontende… Preto táto zbierka financií.“
Potvrdzuje tiež, že ľudia zohrávajú kľúčovú úlohu pri hľadaní kvalitného obsahu, ktorý by plnil odporúčania AI. Za týmto účelom hovorí, že kontaktný tím produktov Byway spolupracuje s „organizáciami destinačného manažmentu“ v teréne. V regiónoch, ktoré to dobre nepozná, poveruje miestnych novinárov, aby jej pomohli vybudovať „skutočnú vrstvu kvality údajov“, hovorí nám tiež.
„S Byway nemôžete ísť úplne na každé miesto, o ktorom by ste mohli snívať, ale na miesta, kam ísť – vybrali sme tieto miesta z nejakého dôvodu,“ dodáva.
Inde, keď sa Byway pripravuje na regionálnu expanziu, jeho tím je zaneprázdnený skôr všednejšími úlohami, ako je napríklad riešenie regulačných problémov spojených s Brexitom.
„Práve teraz sme na určitej regulačnej ceste,“ poznamenáva a vysvetľuje, že po tom, čo Spojené kráľovstvo odhlasovalo odchod z Európskej únie, sa dlhopis, ktorý drží, už nezovšeobecňuje v celej Európe – a preto si Byway práve vytvoril základňu v Holandsku. . „Musíme mať európsku spoločnosť, aby sme získali európsky dlhopis, ktorý bude chrániť našich európskych zákazníkov. Takže v podstate je to ďalší krok… hneď ako to budeme mať, môžeme skutočne začať s marketingom v Európe.“
Táto správa bola aktualizovaná o opravu výšky získaných finančných prostriedkov