Britská čipová spoločnosť Graphcore bola formálne získaná japonskou SoftBank.
Povesti o dohode už nejaký čas oplývajú, ale zdĺhavé rokovania a regulačné schválenia znamenali, že ani jedna spoločnosť doteraz nič nepotvrdila. Ani dnes by spoločnosť nepotvrdila jednu vec, ktorú by väčšina ľudí zaujímala: Ako veľmi si japonská nadnárodná spoločnosť SoftBank cení startup, ktorý sa ponúka ako potenciálny rival mocnej Nvidie v oblasti čipov AI?
Zatiaľ čo údaj 500 miliónov dolárov sa v rôznych správach uvádzal už mesiace, na tlačovom brífingu vo štvrtok skoro ráno spoluzakladateľ a generálny riaditeľ spoločnosti Graphcore Nigel Toon zostal ostýchavý na detaily. „Dohodli sme sa so SoftBank, že nebudeme zachádzať do detailov transakcie; či niečo vyjde v budúcnosti, uvidíme,“ povedal Toon.
Toon však povedal, že číslo 500 miliónov dolárov bolo nepresné. Urobte si z toho, čo chcete.
Keď sú žetóny dole
Spoločnosť Graphcore, založená v Bristole v roku 2016, vymyslela nový druh procesora s názvom „jednotka na spracovanie inteligencie“ (IPU), ktorý sa líši od typov jednotiek grafického spracovania (GPU) vyvinutých spoločnosťami ako Nvidia. Zatiaľ čo oba urýchľujú výpočty, IPU majú od základov inú architektúru navrhnutú pre pracovné zaťaženie AI. Graphcore predstavuje svoje čipy ako efektívnejšiu alternatívu k GPU so zameraním na podporu rozsiahleho paralelného spracovania a vykonávania zložitých modelov strojového učenia, kde sú model a údaje tesne prepojené.
Graphcore od svojho vzniku vyzbieral okolo 700 miliónov dolárov, a koncom roka 2020 dosiahli hodnotu necelých 3 miliárd dolárov. S veľkými firemnými a inštitucionálnymi investormi ako Microsoft a Sequoia a anjelmi ako napr DeepMind Demis Hassabis a spoluzakladateľ OpenAI Greg Brockman dúfali, že Graphcore by mohol byť majákom AI vo Veľkej Británii alebo dokonca v celej Európe. Hardvér AI je však podnik náročný na zdroje a Graphcore v konečnom dôsledku nedokázal dosiahnuť závratné výšky, v ktoré mnohí dúfali. to prišli o potenciálne lukratívne cloudové ponuky so spoločnosťou Microsoft, zatiaľ čo vláda Spojeného kráľovstva ignorovala Graphcore (napriek verejnú prosbu samotného Toona) pre svoje nové „exascale“ počítačové plány v minulom roku.
Graphcore v poslednej dobe nezažil najlepšie obdobie, zložené minulý rok jej núteným odchodom z Číny kvôli pravidlám exportu USA.
s rozšírenie strát a Graphcore, keď sa blížili štyri roky od poslednej kapitálovej injekcie, bolo čoraz jasnejšie, že sa niekde musí niečo stať – a akvizícia sa vždy zdala najpravdepodobnejším výsledkom, najmä v čase, keď je dopyt po hardvéri AI na vrchole.
SoftBank nie je pre britské polovodičové spoločnosti žiadnou neznámou predtým získaná Arm za 24 miliárd libier (31 miliárd dolárov) a potom si ponechala podiel ako sa točila Arm minulý rok ako verejne obchodovaná spoločnosť s hodnotou 55 miliárd dolárov. Arm má teraz hodnotu takmer 200 miliárd dolárov – možno je to znamenie, že SoftBank nemusí byť tým najhorším spoločníkom pre Graphcore, pretože dobre financovaná japonská veľmoc sa snaží posilniť svoje ašpirácie AI so všetkým. z dátových centier a robotickék polovodičom potrebným na napájanie revolúcie AI.
Samozrejme, na tomto záleží ľuďom v Graphcore. Zatiaľ čo tí zvonka môžu považovať predaj SoftBank za premárnenú príležitosť pre britskú alebo európsku spoločnosť na vytvorenie nezávislého hardvérového giganta AI, Toonov tón na štvrtkovom brífingu bol ešte optimistickejší.
Na úvod Toon potvrdil, že v dôsledku tejto akvizície neočakáva žiadne prepúšťanie vo svojich centrálach v Spojenom kráľovstve, Poľsku a Taiwane a dodal, že ak vôbec niečo, pravdepodobne to „dosť výrazne“ zvýši počet zamestnancov v Spojenom kráľovstve.
A čo je dôležité, on aj spoluzakladateľ CTO Simon Knowles zostanú vo svojich výkonných aj riaditeľských funkciách.
V očiach väčšiny ľudí však Graphcore v skutočnosti nesplnil svoj skorý sľub. Takže, čo sa stalo?
Stručne povedané, výdavky potrebné na priestor, ktorý spoločnosť Graphcore prevádzkuje, sú rádovo vyššie, než aké mala spoločnosť Graphcore ako nezávislá spoločnosť.
„Simon a ja sme sedeli v krčme v roku 2012 a hovorili o tomto: AI a hardvér, ktorý bude potrebný pre AI,“ povedal Toon pre TechCrunch. „Premýšľali sme o tom a o tom, čo je potrebné, už dlhú dobu a pravdepodobne sme boli jedným z prvých mysliteľov v celom priestore. Myslím si, že kus, ktorý nás (najviac) prekvapil, je rýchlosť, akou sa to všetko rozbehlo, a rozsah, ktorý je s tým spojený.“
Táto „škála“, hovorí Toon, zahŕňa systémy 100 000 vzájomne prepojených procesorov AI, sieťové pripojenie, kvapalinové chladenie a všetko ostatné; nie je to práve detská hra a ani zďaleka to nie je lacné.
„Toto je úroveň investícií, ktorá je úplne masívna a kus, ktorý je tu skutočne zaujímavý, je, že Graphcore je relatívne skromná spoločnosť – veľká z hľadiska investícií v Spojenom kráľovstve, ale stále skromná z hľadiska spoločností, s ktorými súťažíme. — a podarilo sa nám ísť od špičky k päte a vybudovať technológiu svetovej triedy.“
Graphcore bol z hľadiska počtu zamestnancov vždy pomerne skromný. Pre porovnanie, Nvidia má približne 30 000 zamestnancov, zatiaľ čo Graphcore má okolo 500. A zatiaľ čo Nvidia organicky rástla počas nejakých troch desaťročí, Graphcore sa snažil škálovať v čase, keď kapitálové trhy po pandémii neboli priateľské k startupom. dispozície Graphcore.
„Správnym výsledkom pre spoločnosť je úzka spolupráca s partnerom, ktorý je ochotný investovať do takej výšky, ktorá je potrebná na to, aby uspela na tom, čo bude pravdepodobne najdôležitejším trhom v oblasti technológií v nasledujúcich rokoch,“ povedal Toon.
Čas ukáže, či sa akvizícia ukáže ako obozretný krok pre príslušné spoločnosti, ale Toon to potvrdil správy tento týždeň boli pri tejto dohode zničené akcie niektorých bývalých zamestnancov. To naznačuje, že akvizičná cena bola nižšia (alebo okolo) hodnoty, ktorá sa zvýšila, pretože investori a vedúci pracovníci by s väčšou pravdepodobnosťou držali preferované akciové opcie pred bývalými zamestnancami. Toon skutočne potvrdil, že na transakcii zarobil nejaké peniaze, bez toho, aby prezradil koľko.
Toon tiež zdôraznil, že pre všetkých súčasných zamestnancov a investorov bola dohoda relatívne pozitívnym výsledkom – aspoň pre tých, ktorí sú ochotní sa zdržiavať.
„Existuje niekoľko spôsobov, ako môžete štruktúrovať fúzie a akvizície. Niekedy to znamená, že bývalí zamestnanci sa nezúčastňujú na tom, čo sa deje v budúcnosti, a bohužiaľ je to tak aj v tomto prípade,“ povedal Toon. „Je nám to ľúto, ale môžem povedať, že pre všetkých súčasných zamestnancov Graphcore a ľudí, ktorí budú so spoločnosťou v budúcnosti spolupracovať, je to pre všetkých skvelý výsledok. (A) je to dobrý výsledok pre našich investorov. Všetci sú veľmi šťastní.“
Graphcore dostáva zelenú od regulátorov
Keď sú oznámené akvizície takéhoto rozsahu, často dochádza k mesiacom alebo dokonca rokom dlhotrvajúcim regulačným sporom. Ale tu už SoftBank a Graphcore prešli všetkými potrebnými antitrustovými a bezpečnostnými schváleniami; ako významná infraštruktúrna spoločnosť bola takáto dohoda vždy predmetom kontroly zo strany Spojeného kráľovstva Zákon o národnej bezpečnosti a investíciáchktorý vstúpil do platnosti pred dvoma rokmi.
„Prešli sme veľmi prísnym procesom získania všetkých regulačných schválení pre túto dohodu, čo je možno dôvod, prečo sa o veciach povráva už nejaký čas,“ povedal Toon. „Všetky schválenia sú na mieste, v USA a na iných miestach.“
Takže to je všetko: Graphcore je teraz oficiálne vo vlastníctve SoftBank, ktorá funguje ako stopercentne vlastnená dcérska spoločnosť pod existujúcim názvom Graphcore. Centrála spoločnosti zostane v Bristole s ďalšími uzlami v Londýne a Cambridge vo Veľkej Británii, ako aj kancelárie v Gdansku (Poľsko) a Hsinchu (Taiwan).
Čo sa stane ďalej pre Graphcore ako dcérsku spoločnosť SoftBank, je vo vzduchu, ale Vikas J. Parekh, riadiaci partner v SoftBank Investment Advisers, zdôrazňuje, že Graphcore bude teraz hrať veľkú úlohu v jeho úsilí o AI.
„Spoločnosť využíva príležitosti, ktoré ponúkajú nadačné modely, generatívne aplikácie AI a nové prístupy k vedeckému objavovaniu,“ uviedol Parekh v tlačovej správe pre TechCrunch. „Polovodiče a výpočtové systémy ďalšej generácie sú nevyhnutné na ceste AGI (umelá všeobecná inteligencia); Sme radi, že na tejto misii môžeme spolupracovať s Graphcore.”
