Herný priemysel sa roky zdal ako nezastaviteľný moloch, s výnosmi stúpajúcimi do stratosférických výšok na chrbte stále pôsobivejších titulov a explóziou mobilných hier.
Ako však vstupujeme do polovice 2020-tych rokov, čoraz viac sa objavujú náznaky, že toto odvetvie sa dostáva na plató.
Po pandémii poháňanom boome v rokoch 2020 a 2021 celosvetové herné výnosy v roku 2022 klesli. Tento pokles ustúpil v roku 2023 vlažnému rastu len o 0,5 %, čím sa svetový herný trh dostal na približne 184 miliárd USD. údaje z Newzoo.
Aj keď je to stále pôsobivé číslo, je to ďaleko od dvojciferného percentuálneho rastu, ktorý priemysel očakával.
Toto spomalenie je ešte výraznejšie na vyspelých trhoch, ako je Severná Amerika a Európa, kde sa kľúčové sektory, ako sú konzoly a mobilné hry, blížia k nasýteniu.
Príjmy z mobilných hier, ktoré kedysi poháňali pokračujúci rast odvetvia, v roku 2022 skutočne klesli a až teraz sa začínajú stabilizovať.
Stagnácia príjmov je však len časťou príbehu. Aj keď sa rast spomaľuje, náklady na vývoj špičkových AAA hier neustále rastú.
Rozpočty pre franšízy ako Call of Duty a Grand Theft Auto teraz bežne presahujú 300 miliónov dolárov. Niektoré tituly sa približujú spoločným nákladom na vývoj a marketing vo výške 660 miliónov dolárov, čo je ohromujúca suma, ktorá by bola pred desiatimi rokmi nemysliteľná.
Tieto nafúknuté rozpočty nútia štúdiá hrať na istotu, pričom sa radšej opierajú o osvedčené franšízy a osvedčené vzorce, než by riskovali. Inovácie ustupujú do úzadia.
Existujú tiež dôkazy o tom, že ľudia si už hry neužívajú tak ako kedysi, pričom sentiment k ich vydaniam klesá 3,4/5 v roku 2014 na 2,9/5 v roku 2021.
Zdá sa, že dokonca aj rozruch najnovších hier CoD a FIFA ustupuje. Hoci sme boli svedkami prelomových vydaní, ako napríklad Elden Ring, vytvorenie tohto trvalo asi päť rokov. Ide skôr o titul raz za generáciu než o najlepšie vydanie roka.
Ľudská daň tohto finančného stlačenia je tiež čoraz výraznejšia. Prepúšťanie naberá na tempe, s koncom 10 500 vývojárov hier len v roku 2023 prišli o prácu vo viac ako 30 štúdiách.
Priemysel zároveň zápasí s rastúcim prílivom pracovného aktivizmu, keď sa pracovníci bránia notoricky známej „kultúre krízy“, ktorá už dlho sužuje vývoj hier.
Nezávislá invázia
Uprostred napätia v štúdiách AAA majú nezávislí vývojári väčší vplyv na toto odvetvie – silný protipól k bežnému vývoju hier.
V roku 2024 sú nezávislé hry získať päť miest z prvej desiatky na rebríčku najlepšie zarábajúcich Steam. Tituly ako Palworld (rozpočet 6,75 milióna dolárov, 25 miliónov predaných kusov) a Enshrouded u hráčov rezonujú a ukazujú potenciál nezávislých hier dosiahnuť komerčný úspech na úrovni AAA vydaní.
Tento nezávislý nárast je súčasťou väčšieho trendu, pričom trhový podiel nezávislých hier na Steame vzrástol z 25 % v roku 2018 na 43 % v roku 2024.
Dokonca aj v rokoch s veľmi očakávaným uvedením na trh AAA, ako sú Baldur’s Gate 3 a Spider-Man 2 z roku 2023, sa príjmy z nezávislých hier udržali na stabilnej úrovni, čo naznačuje silné a rastúce publikum pre tieto tituly.
Vzostup nezávislých hier odráža rastúcu chuť niektorých hráčov na nové zážitky a kreatívne riziká.
Zatiaľ čo vývoj AAA sa často zameriava na zavedené franšízy a osvedčené vzorce, nezávislí vývojári posúvajú hranice a experimentujú s novými nápadmi.
Medzitým nástroje ako Unity a Unreal Engine sprístupnili vysokokvalitný vývoj hier, zatiaľ čo digitálne trhy ako Steam poskytujú platformu pre nezávislé hry na nájdenie publika.
To nás privádza k AI. Automatizáciou a zefektívnením prakticky akéhokoľvek aspektu vývoja hier by AI mohla ešte viac vyrovnať hracie pole a umožniť malým tímom vytvárať zážitky, ktoré konkurujú zážitkom z veľkých štúdií.
Zmena paradigmy AI
O potenciáli AI narúšať hranie sa diskutuje už desaťročia, no perspektíva už nie je len teoretická.
Nedávne objavyako napr GameNGen od Google a DeepMind‘s Genie, poskytnúť pohľad do budúcnosti, kde AI poháňa herný dizajn.
GameNGen dokáže generovať úplne hrateľné úrovne klasických hier ako DOOM v reálnom čase, zatiaľ čo Genie dokáže vykúzliť interaktívne 2D prostredia z jednoduchých obrázkov alebo textových výziev.
Tieto objavy sú súčasťou dlhšieho trendu inovácií v oblasti hier založených na AI, hoci toto odvetvie je stále veľmi mladé.
Cesta sa začala prvými míľnikmi, ako napríklad Deep Blue od IBM, ktorý v roku 1997 slávne porazil majstra sveta v šachu Garryho Kasparova. Víťazstvo Deep Blue bolo medzníkom, ktorý demonštroval potenciál AI vyniknúť v strategických výzvach založených na pravidlách.
Vpred do roku 2016 sme zaznamenali ďalší významný skok s AlphaGo od Google DeepMind. Tento systém AI ovládal starodávnu čínsku hru Go, ktorá je známa svojou nesmiernou zložitosťou a spoliehaním sa na intuíciu. Porazením svetového šampióna Lee Sedola 4-1 AlphaGo ukázal, že AI si dokáže poradiť s doménami, ktoré boli kedysi považované za výhradnú doménu ľudskej inteligencie.
V roku 2018 publikovali výskumníci David Ha a Jürgen Schmidhuber Svetové modelkyktorá demonštruje, ako sa AI môže naučiť hrať videohry vytvorením interného modelu herného sveta.
O rok neskôr DeepMindAlphaStar predviedli silu posilňujúceho učenia zvládnutím komplexnej strategickej hry StarCraft II, dokonca súperili so špičkovými ľudskými hráčmi.
GameNGen, ktorý dnes predstavuje špičku v tejto oblasti, bol vyškolený na skutočných záberoch hry DOOM, čo mu umožnilo osvojiť si herné mechanizmy, dizajn úrovní a estetiku.
Tieto znalosti potom využíva na vytváranie nových úrovní za behu, doplnených o koherentné rozloženia a tok hry.
Naopak, Genie používa základný model na generovanie interaktívnych prostredí z voľnejších vstupov, ako sú náčrty alebo popisy. Tréningom v rôznych herných žánroch a vizuálnych štýloch sa Genie dokáže prispôsobiť na vytváranie obsahu v širokom spektre estetiky.
Pod kapotou sú tieto systémy AI poháňané hlbokými neurónovými sieťami, ktoré sa samy osebe stávajú miniatúrnymi hernými motormi schopnými generovať úplné a hrateľné zážitky od začiatku.
Herný svet sa v podstate vytvára vo vnútri samotnej neurónovej siete, nie prostredníctvom tradičných programovacích techník, ale hlbokou neurónovou sieťou, ktorá sa naučila pravidlá, vzory a štruktúry herného dizajnu.
Navyše, pretože herný svet je generovaný neurónovou sieťou, má potenciál byť oveľa dynamickejší a pohotovejší ako tradičné herné prostredia.
Rovnakú sieť, ktorá generuje samotný svet, možno použiť aj na simuláciu správania NPC, úpravu obtiažnosti za behu alebo dokonca pretvorenie prostredia v reálnom čase na základe akcií hráčov.
Keďže AI zvláda ťažkú prácu pri budovaní sveta a dizajne úrovní, optimistický príbeh je taký, že vývojári sa budú môcť voľne sústrediť na kreatívne rozhodnutia vyššej úrovne, ako je vývoj umenia, konceptov a príbehov.
Zatiaľ čo pracovné miesta by boli ohrozené, AI bude určite tou hlavnou úrovňou, ktorú herný priemysel hľadá.
Posilnenie postavenia hráčov, narušenie obchodných modelov
Skutočná revolúcia sa spustí, keď sa tieto nástroje AI dostanú priamo do rúk hráčov.
Predstavte si svet, kde si hráči môžu pomocou niekoľkých jednoduchých pokynov vykúzliť svoje vysnívané tituly, potom skočiť do hry a okamžite začať hrať.
Chcete rozmixovať neónmi nasiaknutú panorámu mesta Cyberpunk 2077 s frenetickým bojom DOOM Eternal? Stačí to opísať AI a sledovať, ako vaša vízia ožije.
Hranica medzi vývojárom a prehrávačom sa stiera. Hry sa stávajú živými, dýchajúcimi bytosťami, ktoré sa vyvíjajú v reakcii na kolektívnu kreativitu svojich komunít.
Táto demokratizácia tvorby hier by mohla zrodiť úplne nové žánre a zmeniť tradičné predstavy o tom, čo hra môže byť.
Mohli sme vidieť posun smerom k platformám, ktoré poskytujú nástroje AI na vytváranie a správu, zníženie predaja obsahu vytváraného používateľmi alebo spoplatnenie prístupu k prémiovým funkciám.
Pre etablované štúdiá by to nepochybne predstavovalo existenčnú hrozbu aj bezprecedentnú príležitosť. Tí, ktorí sa držia starých spôsobov, riskujú, že zostanú pozadu. Tí, ktorí prijmú novú paradigmu, môžu využiť.
Realizácia tejto vízie samozrejme nebude bez problémov. Bude potrebné riešiť otázky moderovania obsahu, práv duševného vlastníctva, premiestňovania pracovných miest a zdieľania príjmov.
Kolesá sú však v pohybe. Ako sa technológia neustále vyvíja, môžeme očakávať, že uvidíme čoraz viac príkladov AI, ktoré nielen pomáhajú pri vývoji hier, ale od základov pretvárajú to, čím hry môžu byť.